Im Zentrum unseres Sonnensystems liegt die Sonne – ein für uns bedeutender aber im Allgemeinen gewöhnlicher Stern, der seit 4,6 Milliarden Jahren scheint. Wie alle Sterne ist er eine Kugel aus den dicht komprimierten Gasen Wasserstoff und Helium, die so heiß sind, dass sie sich in einem Aggregatzustand namens „Plasma“ befinden:
Es handelt sich hier um eine hochenergetische Mischung aus Elektronen und Ionen (Atome, die ihre Elektronen verloren haben). Die Strahlkraft der Sonne hat die Energie von Milliarden Tonnen explodierenden Dynamits pro Sekunde. Mit dem Hundertfachen Durchmesser der Erde vereint sie 99,86 Prozent der gesamten Masse des Sonnensystems. Dieser Masse verdankt sie ihr starkes Gravitationsfeld, das alles um sie herum in ihrer Umlaufbahn hält – vom größten Planeten bis zum kleinsten Gesteinsbrocken.
Aufgrund ihrer immensen Dichte können wir nicht in ihre inneren Schichten blicken. Alles, was wir hierüber wissen, ist aus der genauen Beobachtung der Sonnenoberfläche geschlossen. Zum Beispiel lauschen Astronomen einer wahrlichen „Musik“ der Sonne. Es handelt sich hier um akustische Pulse in Form gigantischer Wände aus Schallwellen, die durch die Sonne wandern und sich durch die Oberfläche bewegen. So gerät die Sonne in Schwingung. Diese Schwingung ist messbar und liefert Informationen über die Bedingungen im Sonneninneren, z.B. dass sie aus verschiedenen Schichten besteht.
Die inneren Schichten der Sonne sind nicht so deutlich voneinander abgrenzbar wie jene der Erde. Temperatur und Dichte verändern sich stufenweise über sechs Hauptzonen: Die Temperaturen des Plasmas steigen von 6.000 °C in der oberen sichtbaren Schicht auf 15 Millionen °C im Kern. Dort werden die Wasserstoffatome der Sonne durch die Gravitation zu einer 13 mal höheren Dichte zusammengepresst als die von Blei, welches eines der dichtesten Elemente auf der Erde darstellt. Unter diesen extremen Bedingungen fusioniert Wasserstoff zu Helium. Dieser als Kernfusion bekannte Prozess setzt eine enorme Menge an Energie frei, die diesen Stern strahlen lässt.
